我国古代的笔就是毛笔，它究竟产生于新石器时代晚期的什么时候，目前还没有比较确切的定论。不过在仰韶文化的遗址中，发现了许多彩绘陶器，上面所绘的图案，清晰流畅，粗细得宜，色彩和水份饱和，这不是用一般竹木削成的笔所能表现出来的，而必须用蓄水多，柔软而有弹性的裹束起来的毛才能做到的。毛笔的雏形可能就在这个时候出现了。 至殷商时期，在河南安阳发掘出来的陶器中，有用笔书写的痕迹。
1932年发掘出一片写有“祀”字的陶片，笔锋清晰。1936年又出土了一件用朱笔书写的陶器和一些先写（亦用朱笔）后刻的卜辞甲骨片。这说明，我国的毛笔起源于新石器时代晚期，在商代已开始运用于绘画和书写了。 古代制笔的原料，主要是兽毛，人们最初曾经利用过各种禽兽，牲畜的毛来制笔，如鸡毛，鹅毛，雉毛，羊毛，鹿毛，猪毛，豹毛，虎毛，甚至还有用人的须和胎发的。但长期的实践告诉人们，兔毛才是制笔的最好原料，尤以秋冬的山兔毛为佳，因其质坚和健，春夏的兔毛则不堪用。
目前我们所能看到的最早的毛笔，当是湖南，河南出土的战国时期毛笔。笔管竹制，髹以漆汁，用麻丝把兔箭毛包裹在竹轩的外周，形成笔头，笔锋坚而挺。1954年在湖南长沙左家公山的一座战国墓中出土的一支毛笔，笔身套在一支小竹管内，笔杆竹制长18.5厘米，径0.4厘米，笔毛长2.5厘米，是极佳的野兔箭毛所制，极宜书写简牍。还有1975年湖北云梦睡虎地秦墓出土的一支毛笔，其形制和战国笔大致相同，并在此基础上有所改良。该笔在竹管的端部凿成腔，以 纳笔头。整枝毛笔纳入一个和毛笔等长的细竹筒中，竹筒中间的二侧，镂有8.5厘米的长方形空糟，以便取用毛笔，竹筒髹以黑漆，并绘有朱色线条。 我国古代还有“蒙恬造笔”的传说。蒙恬，秦名将，公元前223年他奉命南下伐楚，途经中山（今安微宣城地区），见山兔毛长适于制笔，遂命工匠制造了一批改良的笔，世称“蒙恬笔”。司马迁《史记》中载：“蒙将军拨中山之毫，始皇封之城，世遂有名。”所以“管城”也就成了笔的别名了。说明这时的毛笔已经基本定型，并有了装饰。在战国时，对于笔的称呼不一，楚称“聿”，吴称“不律”，燕称“弗”，秦统一六国后，才统一称为“笔”。
春秋、战国时对笔的叫法各地不一，有“笔”、“聿”、“拂”等多种名称。直到秦实行“书同文，车同轨”，才将笔的各种名称统一称作“笔”。相传秦将蒙恬曾在善琏村取羊毫制笔，在当地被人们奉为笔祖。又据说蒙恬的夫人卜香莲也精通制笔技艺，被供为笔娘娘。到了汉代，笔已比较考究，路卮是当时的制笔高手。
先秦文献中用笔的记载屡见不鲜，但缺少对笔形制的具体描述。据考古发现提供的直观材料，从早期笔的形制上看，笔尾部削尖，合乎记载中的“簪笔”说法，便于别在头发或冠巾上。这种用法到了汉代即演变为“簪白笔”制度，指未蘸过墨的新笔，以新笔作簪用，汉代时很多见。秦笔较之战国笔在技术上有一定的改良，即笔头镂成腔状纳人笔毫。它的优点是笔头可以保持浑圆的状态，更利于吸墨和书写，且更具稳定性。这种模式至今仍在沿用，可以说是制笔史上一次重要的革新。
两代时期的毛笔，继承了战国及秦的遗制，笔的粗细、长短都差不多。东汉人蔡邕在他的的《笔赋》中，对当时毛笔的形制进行了较为具体的描述：“惟其翰之所生，于季冬之狡兔，性精亟以悍，体遄迅以骋步。削文竹以为管，加漆丝之缠束。形调抟以直端，染玄墨以定色。”文中对毛笔的笔杆、笔毫及缠束方法都有详细的说明，考古所发现的实物与这一记载也基本相似。
魏晋时期，随着制笔工艺的不断发展，出现了对制笔进行总结的著述，这其中最具代表性的就是《笔经》及“韦诞制笔法”。文房四宝 笔墨纸砚 书房文化 书法文字 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
唐时，安徽的宣州成为全国的制笔中心，这里所产的毛笔，称为“宣笔”。宣笔以兔毫为原料，精选劲挺毫毛，称为紫毫。这种笔，精致绝伦，在选料及制作技艺上都有着极高的水平。当时最为流行是锋短形如鸡距的“鸡距笔”，毫芒犀利劲健，如剑如戟，使书写者的笔力得以施展。现日本奈良正仓院收藏的中国唐笔，就多为这种类型的，有斑竹管、斑竹管镶象牙、金管象牙等，工料精致，极为讲究。
到了宋代，宣州制笔名工辈出。制笔技术不断提高，宣笔声誉日隆。这一时期，出现了一种新式的毛笔——散卓笔，这种笔逐渐趋向软熟、散毫、虚锋，改变了晋代以前的旧制。散卓笔“无心”，显然不是兼毫，可能是单用羊毫制成的较软的长锋笔。过去的笔则用较硬的笔毫，如兔毫、鹿毫作心，仅以羊毛作副，由于兔毫偏硬，在书写楷书、行书时还可以，但作草书时就不适应了。在这方面无心散卓笔却能得心应手，运用自如。散卓笔在宋代颇为流行，有专家研究认为，无心散卓笔的出现与适应卓椅上悬肘悬腕书写的需要有密切关系，看来是有一定的道理。
宋代著名的制笔家是诸葛氏一家，有诸葛高、诸葛渐、诸葛丰、诸葛方等，其中最为出众者为诸葛高。诸葛笔甲于天下，在歙州一带，当时还相继出现了一大批著名的制笔工匠。如：
吕道人，歙州人。其制笔在继承宣笔工艺的基础上有所发展，名扬一时。
吕大渊，黟县（今安徽省黄山市黟县）人。
汪伯立，新安（今安徽省黄山市歙县）人。
南宋理宗时，徽州知府谢暨以汪伯立笔、澄心堂纸、李廷珪墨、羊斗岭砚（今龙尾砚）称为“新安四宝”，一并列为进献的贡品。
南宋以后，朝廷偏安一隅，政治、经济、文化中心亦随之南移。到了元代，浙江吴兴（今湖州）的制笔业异军突起，渐渐取代了宣笔的地位。湖笔虽采用紫毫、狼毫、鸡毫、羊毫，但它主要是以羊毫制笔，因为羊毫价廉易得，其价值只有兔毫的二十分之一，所以为湖笔的发展提供了极为有利的条件。湖笔的羊毫主要采用“嘉兴路”的山羊毛，这里的山羊毛，毛细、锋嫩、色白、质净。笔管出自余杭县文山，非此则不中笔材。湖笔选料考究，工艺精绝，从选择原料到制成笔，要经地近百道工序，制成的笔具有锋颖尖锐，修削整齐，丰硕圆润，劲健有力的特点，即所谓“四德”，被誉为“毛颖之技甲天下”。元代许多著名的制笔家都是出自吴兴的笔工，如冯应科、张进中、吴升、姚恺、杨茂林、沈秀荣、潘又新等。吴兴的笔工也大量向外输出，使湖笔在江苏、浙江各处普遍制作，驰名于东南各地。吴兴笔工的技艺受到了极高的赞誉，如《归安县志》载：“元冯应科制笔妙绝天下，时称赵子昂字、钱舜举画、冯应科笔为吴兴三绝。”仇远在他的诗中亦赞道：“浙间笔工麻粟多，精工唯推冯应科。文房四宝 笔墨纸砚 书房文化 书法文字 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
到了明清时期，制笔在工艺上不但讲究实用，且更注意装饰。随着书画艺术的发展，作为工具的毛笔制作也发展到了鼎盛时期。这一时期笔头的选毫极精，多捆扎出竹笋式、香盘式、兰花式、葫芦式等多种形式。当时用毫有羊毫、紫毫、狼毫、貂毫、猪鬃等不同性质的毛，兼毫制笔多被采用，使笔毫软而圆健，强劲有力，刚柔适中，经久耐用。根据书法、绘画的要求，还新创了揸笔、斗笔、联笔、提笔等写特大字的大型笔，而且在笔管的制作形式上也创制了许多精巧的工艺，有金管、银管、瓷管、斑竹管、象牙管、玳瑁管、琉璃管、绿沉漆管、棕竹管、紫檀管、花梨管、珐琅管，等等，还加上雕刻、镶嵌，大体以吉祥图案为主，形成了一种特制的工艺品。现今各博物馆所陈列的那些富丽堂皇的笔，多为明清遗物。
除了以上所介绍的宣、湖两大笔派之外，尚有江西、镇江、湖南诸派。江西派，原宗宣州派，历史较早，现在汉口的邹紫光阁笔庄，即江西派的嫡传。镇江派，以专制水笔知名，精致耐用，销行各地。湖南派原宗江西，不过百余年的历史，以制羊毫及鸡毫笔有名，但工料远不及湖州派，其势力在西南诸省，然售价低廉，颇为一般人乐用。
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