中国古代砚的历史悠久，它来源于新石器时代的研磨工具——磨盘、磨棒。但是，就目前的考古材料来看，至今还没有发现一方西周以前的砚台。也就是说，砚的产生至少是在西周以后的某一个时期。《汉书·薛宣传》中曾有"下至财用笔研，皆为设方略"的记载，可见，研(砚)已成为汉代读书人的必需之品了。清人曹寅的《栋亭十二种·砚笺》里说:"汉张彭祖与上同研席……前人谓研字始见于此"。那么研(砚)的产生当在研字出现之前。这两则材料都可以说明在汉代以前就有砚的存在了，而砚的产生自然也在此之前。1975年，湖北云梦睡虎地秦墓中出土了木牍、墨和石砚等文书用具，其中的石砚用一块不太规则的鹅卵石加工而成，而且还附有一件研石。砚与砚石表面平整，显然是长期使用研磨的结果。这一考古发现说明了在战国末期就有砚了，也是迄今为止发现时代最早的一方砚。
汉代砚台，传世和出土的都很多，以陶制、石制的居多，还有漆砚、木砚和瓷砚等种类。1965年，在广州东郊马棚冈西汉墓中出土燧石砚一方，这是砚台中年代较早的一种原始式样，现藏广州市博物馆。汉代的石砚，从实物资料来看，可以分为圆形石砚和长方形石黛板砚两大类。
我国人民制砚的历史悠久。据专家考证，在彩陶文化时期，砚或砚的雏形（研磨器）就已经存在了。当时它的主要作用是研磨制彩陶用的颜料。
1980年临潼姜寨遗址发掘中发现有一套绘画工具，其中就有一块石砚，该石砚有砚盖、磨杵（类同砚石），砚心微凹，这已经不是一般的研磨器，已经十分接近汉代的石砚了。我国古代早期（从仰韶文化时期到汉代）的砚一直处于缓慢的发展状态之中。在形制方面，长期保持着附有磨杵的形式，这是因为当时一直使用的是天然墨和丸状、块状的半天然墨，不易于手研，必须借助研杵和研石进行研墨，使其溶解于液体中方能使用。这段时期内，我们的先祖对砚的形制、品质进行了不懈的改进，除一般石砚外，还出现了陶砚、铜砚、漆砚等。汉代出现了以松烟为主人工手捏墨，砚的制作发生了很大的变化。长方形的人工墨，使用十分便捷，磨石和磨杵日趋笨拙，不能适应社会的发展，结束了历史的使命；另一方面，也大大提高了砚的制作水平。加之纸的发明对砚的装饰性又提出了更高的要求。
大约到了西汉中期，砚可以说已经开始从实用的书写工具中分离出来了，逐步脱胎成带有浑朴装饰的工艺品，步入了艺术的殿堂。
现在收藏于上海博物馆的一方圆饼形石砚，出土于上海福泉山一座西汉中期的墓葬，用青褐色的页岩制成，砚体园而扁平，质地较为细密，简而不陋，轮廓清晰，砚面上附有圆柱型磨石一块，已经初步摆脱了原始砚的务求其用、不求其美的风格。
经过历代变迁，最终端砚、歙砚、洮河砚和澄泥砚成为闻名遐迩的“四大名砚”。
端砚：因其产于古代端州(今广东肇庆市一带)而得名。早在唐代初期就出现了依靠采砚石、生产端砚为生的劳动者，他们生产的端砚渐渐为文人所喜爱。宋朝开始把端砚列为“贡品，从而名声远扬。从明代起，端砚的价值开始转型，从实用品升华为艺术品了，因此市场上的端砚更加珍贵。文房四宝 笔墨纸砚 书房文化 书法文字 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
歙砚：产于安徽歙县，唐朝开元年间开始制作。它有天然生成的纹理，如金星、眉子、细罗纹、水浪纹等。“金星”融结在砚石之中，形状很像谷粒，数量很多，有光泽；“眉子”像眉毛，有粗有细有疏有密，各不一样；“水浪纹”像水的波纹，变化无穷。歙砚的雕刻艺术受徽州砖雕和木雕的影响，有独特的艺术风格，造型浑朴，大方匀称。
洮河砚：产于甘肃西南洮砚乡的洮河水底，颜色墨绿，经过研磨后可看到黄膘水纹，如浪似云。洮河砚在唐代就已名扬天下，它具有发墨快、耐用、蓄水持久、色浓保湿、利笔等优点。
澄泥砚：唐代以前，歙、端石砚还没有出现，泥砚就成为古人书写作画的惟一研墨器，其中山西绛县和江苏宝山烧制的澄泥砚十分出名。澄泥砚的好坏可以从颜色和斑点上看出：鳝鱼黄颜色的最好，绿头青次些；黄土有斑点，叫砂斑点，点大些的叫豆瓣砂，小的叫绿豆砂，一般大小斑点都有的是上等，很适合落墨
作为文房四宝之一的砚，其起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。
砚的质地要求细腻滋润，容易发墨，并且墨汁细匀无渣。砚也有石砚、陶砚，砖砚、玉砚等种类之分，最负盛名的是广东产的端砚和安徽产的歙砚。不过，作画用砚，也不一定那么讲究，一般选择那种石质好，砚池深、稍大有盖的，研磨时发墨快、水份不易挥发的就可以了。
砚以石质为主：砚材固多，铜、玉、砖、瓦、陶、石皆是，另有多金者以玉为砚，堪称上品。但多金人少，其切合实用且兼具各种特别者当推石砚，而其他都不合用一些。
润泽有光：砚石最贵润泽，端、歙俱以此着称，因若不润则墨中水分易被吸收，导致浓度太高，滞笔难运。端、歙石长年浸于溪中，故润泽有光，润泽与否可以目光辨之
肌理细腻：砚石纹理精细，则表面平滑，易于磨墨，磨出来的墨亦匀细可佳；这种砚不但发墨，且不损笔亳，端、歙二种砚皆为此中之最。若表面不平，上砚有声，墨必粗劣不匀，且损笔锋。这可以视觉、触觉、观查得知，并不难明白。
质坚而差软：石质以坚硬为尚──废话，您能想像在一团棉花果冻上磨墨吗？──而石若过坚，扣之声响者亦较坚而差软，扣之声低者为差。故砚石宜润，润则无刚硬之性，即所谓「差软」，石坚而差软，乃有温润之性，故能发墨久不乏。选砚时扣之声高者质坚较劣，低而有韵者，石差软较优。
澄泥砚系中华砚台之宝，始于唐，盛于宋，唐宋时曾为贡品，与后起之端砚、歙砚、洮砚并称为中国四大名砚。文房四宝 笔墨纸砚 书房文化 书法文字 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
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