铜镜在青铜时代属礼器，春秋战国时代为贵族所佩戴和享用。古代的铜镜，功能有限，如所谓“以铜为镜，可以正衣冠”，主要用途是照鉴察形。汉代的铜镜已经相当精巧，用途也更广泛。尤其是汉代铜镜背后的铭文，相当丰富，从一个侧面反映了汉代的文化，成为了解汉代文化的一个窗口。
铜镜的铭文本是制镜者表达对佩用铜镜者的祝福、庆祷、期盼，有的也反映了制镜者与佩用者的特殊关系，从中可见制镜者的内心愿望，使得铜镜的使用价值增加了意义。当然，随着经济的发展和制作铜镜的商业化，从前制镜者的特殊愿望就可能变为适用众多买者的套话式的吉语。但无论是制镜或买镜，送人或自用，铭文上的吉语无疑都反映了当时社会流行的价值观念。就是说，铭文表达的这些价值不仅仅是使用铜镜的社会阶层的价值，因为有很多价值是不同阶层的人所共享的。故应该说这些铭文更多反映的是社会的“一般价值”（commonvalues）。所谓一般价值，是指这些铭文中表达的价值观主体，不一定是文化中最崇高的部分，也不是最低俗的部分，而是属于社会一般流行的、各阶层都接受的观念。这对了解一个时代的社会流行观念，具有相当的价值。
西汉中期四乳四虺镜
汉代铜镜的铭文，包含多种文化元素，表达为多样的形式。比如有的铭文就有东王公、西王母的神话记载，反映了这些神话在汉代生活中的影响。又如汉代铜镜铭文多七言形式，对研究七言诗的出现有价值，故受到一些学者的重视。相比较而言，我更重视的是铭文所表现的价值观对了解汉代社会价值观的意义。
汉镜铭文体现的价值观大体可分为几方面。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
首先，向往世俗幸福的内容在汉镜铭文中十分突出。其中可分为三类：一是长寿，如“延寿万年”“延年益寿”“服者老寿”，这不仅反映了人们追求长寿的愿望，也应与汉代流行神仙观念有关；二是贵富，如“君宜高官，位至三公”“常富贵，乐未央”“大乐贵富毋极”，这些应当主要反映了当时官僚阶层对贵富的企盼；三是长乐，铭文中多见将长寿、贵富加以结合，而同时祝祷长乐，如“与天相寿、与地相长，富贵无极，长乐未央”“常富贵，乐未央”。以上三类，属于汉代人追求世俗幸福的价值观的体现，其中把快乐作为幸福的要素，是值得关注的。
东汉早期的“位至三公”镜
在追求世俗幸福的铭文之外，有更多的铭文是把对世俗幸福的追求和家庭伦理结合在一起表达的，体现出家庭伦理观念是汉代人的深切关怀。如铭文中有大量表达“保二亲”“宜子孙”“宜兄弟”的语句：“利二亲，宜弟兄，寿万年，长相保，宜子孙”“长保二亲乐富昌”“长保父母利弟兄”“长保二亲及妻子”“夫妻相喜，日益亲善”“延年益寿，宜子宜孙”“长保二亲得天力，传之后世乐毋已”“天地和合子孙成，长保夫妇乐长生”。这表示，在汉代人心目中，对幸福的追求，不是仅仅追求个人的幸福，而是关切家庭幸福，关切父母、兄弟、妻子、子孙的幸福。值得特别提出的是相思镜铭文，如“长相思，毋相忘”“愿长相思，长毋相忘”，这一类情感相思铭文在汉镜中甚多，多属夫妇、男女之间真挚情感的表达，反映了当时社会男女离别之多，也是汉镜铭文给人印象最深的部分。
变形四叶对凤镜
除以上两方面外，还有表达道德追求和家国情怀的铭文，体现了更崇高的价值观。如“可以取诚”“可以取信”“贤者戒己仁为右，怠忘毋以象君子”，这些都是个人立身的道德；“有君子之方，视父如帝，视母如王，爱其弟，敬其兄，忠信以为高”，这些是家庭和社会伦理观念；“居必忠必信，久而必亲；不信不忠，久而自穷”，是以德治家、以德治国的训言。这些都说明铜镜铭文也有道德警戒的功能，虽然这类铭文不多，但反映出儒家伦理道德观念对汉代社会的深入影响。更值得注意的是下面这则铭文：“王氏作镜四夷服，多贺新家人民息，胡虏殄灭天下复，风雨时节五谷熟，百姓宽喜得佳德，长保二亲受大福，传告后世子孙力，千秋万年乐毋亟。”此外，有的铭文还期待“家给人足天下平”“中国大宁”，这些铭文都充分表达了对四夷服、人民息、天下复、五谷熟、百姓宽，亦即对太平、繁荣、富足、和谐的世界的企盼。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
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