“先生”一词的字面意思是：出生比自己早，年龄比自己大的长辈。还可以延伸到有一定地位、学识的人。《孟子》记载：“先生何为出此言也。”这里的“先生”是指长辈而有学问的人。《国策》：“先生坐，何至于此。”均是称呼有德行的长辈。《曲礼》记载：“从于先生，不越礼而与人言。”意思是：先生，老人教学者。后来，称教师为“先生”。
在古代，有多达十几类人被称为“先生”，如：父兄、年长有学问的人、老师、先祖、致仕者（古代正常退休的官员）、文人学者、道士、以相面、卜卦、卖唱、行医、看风水等为职业的人、妓女（常见于古典小说）、担任文书或管理职事的人、妻称丈夫（《列女传·楚于陵妻》：“妾恐先生之不保命也。”）等等。到了现在，“先生”多用在一般人之间的通称以及称地区或行业中具有代表性的男子。无论在古代还是在现代，“先生”一词都是尊称，包含了对被称呼者的尊敬和尊重。虽说古代有十几类人被称为“先生”，但在古汉语中，“先生”主要是对有学问、德高望重的人的尊称，并非所有人都可称为先生。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
对女性称“先生”并不稀奇，这样称呼，自古有之。《旧唐书》记载：生五女，皆聪惠……，德宗俱召入宫，试以诗赋……，嘉其节概不群，不以宫妾遇之，呼为“学士先生”。从《旧唐书》可以看出，被称为“先生”的古代女性都是学识渊博、出身名门、德高望重的。由于古代封建社会“男尊女卑”，因此用“先生”来称呼她们，其目的是提升这位女性的社会地位，将她们的地位提升至与古代男性一样的高度，使她们具有“男尊”。这就是为什么古代有的女性被称为“先生”的主因。
新中国成立之前，“先生”一词与性别并无关系，只要是年长有学问、德高望重的人都可以称他（她）为先生。因此，我们经常看到有称呼宋庆龄、杨绛、冰心等德高望重、学识渊博的女性为“先生”。
新中国成立至今，随着时代的变迁，社会的发展，女性地位的提高，“男尊女卑”已成为历史。因此，不需要再用“先生”来称呼女性，以此来提高女性的地位。现在我们国家与国际接轨。故，对女性的称呼用“女士”更加的合适。南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
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