“和尚敲木鱼”是句日常用语，然而倘问和尚为什么敲木鱼，则连和尚自己也说不清楚。《唐摭言》说：“有一白衣问天竺长老云：‘僧舍皆悬木鱼，何也？’答曰：‘用以警众’。白衣曰：‘必刻鱼何因？’长老不能答，以问卞悟师。师曰 ：‘鱼昼夜未尝合目，亦欲修行者昼夜忘寐，以至于道’”。这就算是自古至今最圆满的答案了。
其实，和尚敲木鱼原不是用以警戒自己，而是警醒木鱼。它的起源，与7千年前的一次海侵有关。考古资料表明：距今7千年前，发生了一次叫做卷转虫式的海侵，使浙东平原成了浅海，杭嘉湖平原只剩下一小部分，太湖一线以东全被海水席卷，杭州市区是个海湾。海侵的结果，迫使原始居民一部分后退到会稽、四明、天台山，一部分迁散到浙西和江苏南部丘陵，一部分逃移到了海岛上。
当时的人们还不能科学地解释海侵，就用想象和借用想象去观察、说明它，并口口流布代代相传，到战国的时候，经过一个叫列御寇的人的综合熔裁和再创作，就产生了中国文化宝库中的一粒光彩闪烁的明珠 ——《列子·汤问》。《汤问》说：在渤海之东的海岸上，原有5座神山，都是仙圣居住的地方。因为神山无根连着，所以时常随波飘荡。仙圣们很是担忧，就向天帝禀告，天帝命禺强带15只巨鳌，用鳌头把神山顶住，这五山才固定不动。而龙伯国有个特别高大的人，他抬起脚来只要走几步，就能踏遍五山。他来到这里，一下子就钓走了6只鳌，于是岱舆、员峤这两山沉入大海，“仙圣之播迁者巨亿计”。
古代的方位概念与今不同，《汤问》说的渤海之东，指的就是浙江海岸，所谓神山，就是会稽、四明、天台山以及由这些山脉自西南向东北倾斜、陡落东海而再起的舟山群岛、嵊泗列岛，“仙圣之播迁者”就是创造史前文化的原始居民。与列子同时代的庄子，也说过任公子“蹲乎会稽，投竿东海”钓鳌的寓言，他们两人说的都是同一个内涵，秦、汉、晋、唐的许多名流文人都到这里来寻神山，并自称是钓鳌客。可见这次海侵影响之深远了。
《汤问》是海侵的产物。人们既然把沧海横流归罪于鳌鱼的失职和禺强的管束不严，于是就仿鱼雕木，来象征鳌鱼，并请那谈空说无的和尚，朝朝暮暮地敲打它，使它常备不懈，防止被钓。这就是和尚敲木鱼的原始象征意义；而那脚踏鳌鱼背的观世音菩萨，则是木鱼的后起象征意义。她在印度，负的是观闻世间苦难之音，拯救众生普渡到极乐世界的使命，到中国以后，了解到民间对鳌鱼的关注，就多了管教鳌鱼的职务，没日没夜地站在鳌背之上。上面说的那位白衣，虽然开动脑筋好问，但没有追究到底，以致卞悟师的胡诌流传至今。
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