如果给中国古代历史选定一些关键词，一般人可能会想到：封建社会，封建地主，小农经济，专制，中央集权，腐败，吃人，人身依附，禁锢，愚民政策，愚昧，停滞，落后，保守僵化，缺乏创新，服从，假道学，王朝周期性崩溃，农民起义，士农工商，重农抑商，阻碍资本主义发展，闭关锁国，盲目自大等等。相反，西方社会则是工业社会，民主，法制，文明，独立，自由，平等，进步，创新，个性解放，资本主义，资产阶级，无产阶级革命，开放，持久稳定，联邦，廉洁高效。“孰优孰劣，清清楚楚！”
这种东西方黑白分明的对比，自鸦片战争以来逐渐成为中国学界、政界、工商界的主流舆论，甚至成为国人的常识。1949年新中国成立时，尽管从政治上中国人民已经站起来了，但在思想意识上，则仍然自觉低人一等。建国后多次知识分子挑战政权，要求走西方化的道路的运动，其信心正来源于此。1978年以后，中国社会各界几乎都默认西方化的政策选择，其依据也正在于此。
但是，随着市场经济的全面展开，随着对市场经济理解的加深，随着新史料的出现和旧史料的重新解读，人们认识到了一个全新的中国古代史，进而对近现代中国历史有了新的理解。
中国古代的市场经济
如果《管子》有史料价值，则中国自夏朝起即有私有制和市场经济。据《管子》记载，夏朝有一次连续五年大水，贫民不得不卖子求生。禹王用历山的金铸货币，将孩子从高利贷者手中赎回。商朝有一次连续七年大旱，汤王用庄山的金铸币，赎回被贫穷的父母卖掉的孩子。这说明，私有制已经确立，劳动力或人已经成为商品交换的对象，货币已经出现。私有财产已经“神圣不可侵犯”，以至君王都不能改变交易。
到春秋战国时期，各国的商业网已经形成。《管子》的说法是，“万乘之国必有万金之贾，千乘之国必有千金之贾。” （《管子·轻重甲》）即一个国家的人口越多，市场越大，则大商人的资产越多。管仲为齐桓公作首相，垄断盐铁批发生意，建立国家粮库，用国家商业挤压私人商业，形成一种计划和市场相结合、垄断和竞争相结合、国营和私营相结合的经济体制，使齐国经济发展，国库充实，能够成为春秋五霸。这一时期最著名的商人有，前越国大臣、后下海经商的范蠡，被后人称为商人的鼻祖陶朱公（《史记·越王句践世家第十一》）；用12头牛犒劳秦军、通报军情的郑国商人弦高（《史记·秦本纪》）；赵国阳翟富商吕不韦。（《史记·吕不韦列传第二十五》）
秦统一六国后，随即统一度量衡、货币和文字，建立宽达25丈的驰道和直道，修建灵渠，沟通长江和珠江水系，为全国范围的物资运输和交换奠定了制度和物质基础。当然，秦始皇“尚农除末”，商业不发达。但是，汉高祖平定天下后，秦奠定的市场经济的制度和物质基础得到了有效利用，市场迅速发展起来。汉朝吸取秦的教训，轻敛薄赋，只收6.67%的农业税，客观上只能支撑一个宰相坐牛车的小政府。在对待商业的态度上，汉初崇尚黄老哲学，放任无为，不抑兼并，相当于现今的“新自由主义”政策，结果，市场活动强烈，土地迅速集中到少数大地主手中，“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。大地主避税能力强，国家税收进一步减少，迫使晁错提出“纳粟拜爵”政策。到汉武帝时期，大地主们都有了爵位，但国家粮库又空了，边境又告急，不得已，只好征收6%的财产税。如果富人们隐瞒税收，一经告发，则财产一半给告发者，另一半收归国库。一时间，“杨可告缗遍天下，中家以上大抵遇害”。货币流通 古代经济 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
这是中国历史上一段极其重要的经历。从西汉初期放任自由的经济政策，一转到西汉中期的杀商政策，统治者懂得了，商人具有积聚社会财富的强大力量，必须“重农抑商”，才能平衡商人和农民的利益。从此，历届政府都将重农抑商作为基本国策。
市场经济的前提是产权私有，存在分工和交换，而土地和劳动力则是最大宗的资产。当土地和劳动力都可以任意买卖时，说明市场交换的范围已经从生活资料深入到生产资料和劳动力，形成了生产要素市场。能够购买、拥有和经营生产要素的，则是大商人。至于说这种生产要素是工厂，还是土地，还是劳动力，从市场经济的眼光看，则并不重要。事实上，重农抑商政策的重要内容就是抑制土地兼并，即抑制生产要素向大地主手里集中。可见，重农者，重视实际从事生产的农民和农业，抑商者，既抑制城市商业流通，亦抑制农村土地兼并。其实，做丝绸、粮食、皮毛生意的大商人，本身亦可能是田连阡陌的大地主，反之亦然。这正如在现代社会中，零售商、批发商和生产商之间可以相互转换，甚至合为一体。布罗代尔证明，在西方社会中，最顶层的大资本家从来就不会专营一业，而是什么产业利润高、风险低，资本就流向什么产业，兼营生产、流通、金融、土地。布罗代尔甚至揭露，现代西方的大资本家，正如古代中国的大资本家一样，从来就是依靠垄断地位发财，从来就是与国家政权相互倚重、勾结的。
在古代经济思想中，重农抑商等价于“重本抑末”。“本”是生产，“末”是流通。事实上，重生产而抑流通，“重本抑末”或“重农抑商”，这是任何市场经济体制都必须采用的政策。市场鼓励创新，能够促进生产技术的改进，商品的丰富，大型组织的形成，资产阶级的强大，但同时则“强者愈强、弱者愈弱”，促使社会两极分化，进而发生动荡。怎样才能保留市场的创新性和丰富性，又抑制市场的两极分化特性呢？这就必须“重农抑商”。欧美国家的高额累进所得税、遗产税、赠与税，以及相应的失业救济、养老金等福利措施，工会集体讨价还价制度，客观上就是在抑制商人成长的速度，保护生产者的利益，抑制两极分化的程度，因此，实际上是“重农抑商”、“重本抑末”。当然，似乎“重产抑商”的提法更直观一些。此外，还有战后德国、日本企业高速成长的秘密武器，加速折旧政策，也是一种“重农抑商”措施。加速折旧后，企业可分配利润大幅降低，但用于扩大再生产的资金却异常充裕，这难道不是“重农抑商”、“重本抑末”吗？
孙中山先生早年考察欧美，发现欧美社会虽然强大，但两极分化极其严重，劳动人民终年当牛作马，生活朝不保夕，设想未来的中国社会应该是三民主义。其中，民生主义的要害在于节制资本。这是富有远见和哲理的政策。节制资本不是消灭资本，也不是放纵资本。这正如重农抑商，不是消灭商人，也不是放纵商人。货币流通 古代经济 传统文化 南京国学研究会 官方网址：http://www.njgx.org/
中国古代重农抑商和放任自由的长期争论，其实等价于西方经济学中国家干预与放任自由的长期争论，其前提都是市场经济。争论之所以是长期的，因为推动争论的社会机制和动力是长期的。受益于市场的大商人总是主张放任自由，而受害于市场的生产者，农民和工人，则总是主张国家干预。
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