在古代，人们借着古朴油灯的微光来延长照明，日出而作、日落而息是日常生活的常态。对古人而言，时间的表述在白天与黑夜也各有不同，通常白天说成“钟”，黑夜说成“更”或“鼓”。在一些古老的城市（例如北京和西安），我们还能看到钟楼和鼓楼。晨起撞钟报时，夜晚击鼓报时，“晨钟暮鼓”说的就是这个。夜幕降临后，巡夜人员会敲击梆子来报时，“巡夜打更”便是古人的习俗，那么“三更半夜”与这有关吗？这得从一个小故事说起。
北宋时期，有三个人都考中进士做了官，这三人是胡旦、赵昌言、董俨。他们与掌管盐、铁、茶专卖和征税事宜的盐铁副使陈象舆以及梁灝关系要好，五个人便组成了一个小集团。他们形影不离，活动频繁，无论是白天黑夜都时常聚集在赵昌言的府中商讨政事，对抗政敌，常常谈到深夜还不散去，以至于整个朝野上下都知道这个小集团的存在。京城百姓就给他们起了外号，叫陈象舆为“陈三更”，叫董俨为“董半夜”，慢慢地“三更半夜”的说法就在京城流传开来。此后，他们因为诋毁时政被贬官，现在我们使用这个成语时会略带贬义。
“ 陈三更” 和“ 董半夜” 他们时常密谋到深夜，这两个时间到底对应我们现代所说的什么时间呢？“三更”与“半夜”又是什么关系呢？我们知道，古人将一天分为十二个时辰，用“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”十二地支来标明，其中夜晚包含五个时辰，也叫五更。一更是在黄昏开始的戌时（约19—21点），当太阳西沉，日夜开始交替时，古人渐渐停止一天的劳作，迎接夜晚到来。二更亥时（约21—23点）夜幕降临，夜色变深，巡夜人开始“哐、哐”敲响大锣，告诉人们时间已经来到“二更”，大家可以洗洗睡了。三更是子时（约23—1点），又称半夜、中夜，这是一夜中最为黑暗的时刻，夜色浓重，民间传说中的妖魔鬼怪在这个时候就会出来活动，大家平时熟悉的“明人不做暗事”“平生不做亏心事，半夜不怕鬼敲门”的俗谚俗语也来源于此。到了四更丑时（约1—3点），古人沉沉入睡，此时的夜黑得伸手不见五指，通常是盗贼偷窃的最佳时机，由于四更也叫“鸡鸣”，“鸡鸣狗盗”的成语就与古人夜晚计时密切相关了。到了五更寅时（约3—5点），日夜再一次交替，在早晨第一缕阳光照射下，人们也逐渐从睡梦中醒来。于是我们也就明白“半夜三更”说的是子时，“三更”实际就是“半夜”了吧。
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这就是古人夜晚计时的小知识，你了解了吗？实际上，古人在夜晚还有不少故事呢。如果说“半夜三更”背后的故事略带有贬义，那么同样发生在夜晚却令人钦佩的“暮夜无知”的故事，你就不可以不知道了。
东汉时，有一个人为人正直，博学多才，当地人都叫他“关西孔子”，这个人就是杨震。一次他要去东莱出任太守，其间要途经山东昌邑。山东昌邑的县令恰好是他曾经举荐过的秀才王密，王密得知杨震路过，在夜幕降临之后就身藏黄金1 0斤要送给杨震，以期待自己将来能够获得提拔。杨震看到之后很不高兴， 他说：“老朋友我深知你的为人，但为何你却对老朋友一无所知呢？”王密则说：“你收下吧，暮夜无知，深夜里没有人知道这件事情的。”杨震却道：“天知，地知，你知，我知，怎么能说没人知道呢？”王密听完之后很是羞愧。这个故事让我们看到杨震为官清正廉洁，做人胸怀坦荡，他对于贿赂之事严辞拒绝，这的确是孔子所说的“君子坦荡荡”的真实写照啊！
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